紫禁城曾是世界上最強大的地方之一。1420年，當歐洲正處於百年戰爭中，還未發現美洲時，中國的明朝統治者正遷入位於北京中心的新居，並開始加強對不斷擴張的帝國的掌控。
在這座廣闊的宮殿內，中國的皇帝們固若金湯，不僅被周圍的高牆保護，還有嚴格的保密制度來維護皇室生活的神秘。它被稱為“紫禁城”，因為很少有中國臣民被允許進入。
最後一位皇帝於1924年被驅逐。在隨後的幾年裡，隨著世界上最大的宮殿群開始向外界敞開大門，即使是紫禁城最黑暗角落的謎團也逐漸被揭開。
然而，直到今天，有一個話題仍然模糊不清：食物。
在帝制中國崩潰數十年後，儘管歷史學家繼續合作研究中國的過去，但對於這個世界上最富有和最有權勢的家庭之一到底吃了什麼，尤其是在早期，仍然知之甚少，因為大多數可能提供這些見解的古老文件由於其脆弱的狀態而被封存。
來自中國北方黑龍江省的食品歷史學家趙榮光，是少數幾個——很可能是唯一一個——在這些文件被封存之前訪問並徹底研究過它們的人之一。這使他能夠揭穿許多關於宮廷飲食的流傳已久的神話。
趙榮光在四十多年前開始探究紫禁城的烹飪謎團。
1980年代的北京仍然是一個自行車和小巷的城市，與今天的摩天大樓和高速公路的大都市相去甚遠。
但那也是一個令人興奮的十年，隨著領導人鄧小平在1978年底宣布“開放政策”，中國重新向世界——以及西方文化——開放。就在那個十年，Wham!成為自1949年以來第一個在中國演出的西方流行樂隊，巴黎的標誌性餐廳Maxim’s在北京開設了分店。
現年76歲的趙榮光並未被這些新潮流分心。他省下了教職工作的钱，前往北京，開始他的使命，找出中國古代皇帝及其家人真正吃了什麼。
這並不是一項容易的任務。在他的路上有兩個主要障礙。首先是宮廷的持久保密——在其占用的五個世紀里，很少有關於宮廷生活的內容透露給外界。其次，他說，食品在中國並不被視為一個值得研究的嚴肅話題，這意味著關於宮廷早期飲食的文件散落且稀少。
趙榮光堅持不懈，每年夏天返回當時稱為中國第一歷史檔案館的地方，在舊宮的西華門，仔細研究數百年的帝國文件，他認為這些文件在1990年代被封存。
慢慢地，他開始勾勒出紫禁城內飲食演變的圖景，聚焦於三位對塑造皇室飲食習慣至關重要的歷史人物。現在，在他開始研究近40年後，他有了一個相當清晰的認識